În anul 2019, Uniunea Europeană a interzis utilizarea tacâmurilor, paielor și a altor materiale plastice, iar orașul New York a susținut interdicția pungilor de plastic, în timp ce presiunea din partea consumatorilor continua să crească. În urma acestor evenimente, a apărut coronavirusul. Temerile legate de igienă și cererea ridicată de măști au dezlănțuit o criză ecologică, și anume, poluarea cu deșeuri plastice.
Nu există suficiente date oficiale cu privire la deșeurile plastice și ratele de reciclare. Conform unei estimări efectuate de o echipă de cercetători de la Colegiul Universitar din Londra, fiecare persoană din Marea Britanie care folosește o mască de unică folosință pe zi, timp de un an, ar crea 66.000 de tone de deșeuri plastice.
Între timp, o mare parte a industriei comerțului și a industriei ospitaliere (hoteliere) au suspendat eforturile de a reduce consumul de materiale plastice. Multe lanțuri de cafenele au încetat să mai accepte recipiente reutilizabile, pub-urile din Marea Britanie nu servesc băuturi în pahare de sticlă, ci doar în pahare de plastic, iar pompele de combustibil din stațiile de alimentare au fost echipate cu mănuși din plastic de unică folosință. Supermarketurile online au încetat colectarea și reciclarea pungilor din plastic, iar lista poate continua.
„Membri publicului pot ajuta prin utilizarea măștilor faciale reutilizabile și eliminarea cu atenție a măștilor și mănușilor de unică folosință, pentru a evita creșterea poluării cu deșeuri plastice, care deja blochează râurile și mările noastre”, a declarat Louise Edge din cadrul Greenpeace, Marea Britanie.
De asemenea, guvernele și autoritățile locale au dat înapoi. California a renunțat la interdicția privind utilizarea pungilor din plastic de unică folosință timp de câteva luni, urmând ca mai târziu această interdicție să fie restabilită. Alte orașe din SUA, de la Denver până la Minneapolis, au amânat interdicțiile și taxele cu privire la pungile din plastic sau le-au ridicat pe cele existente. Italia a amânat taxa privind materiale plastice, precum sticle, pungi și multe altele, până în anul 2021. Efortul susținut de Norvegia, pentru stabilirea unui tratat internațional privind poluarea mărilor cu deșeuri plastice a fost amânat, o dată cu apariția covid-19.
În urma acestor acțiuni, industria materialelor plastice a profitat de oportunitatea de a împiedica noile reglementări, aflate în creștere în ultimii ani, susținând faptul că materialele plastice de unică folosință sunt mult mai sigure și mai igienice, în contextul unei pandemii. „Industria materialelor plastice folosește cinic pandemia de covid-19 drept justificare pentru înlăturarea restricțiilor”, a declarat Julian Kirby din cadrul Friends of the Earth.
Instituțiile comerciale din SUA, Europa și Marea Britanie au solicitat oficialilor guvernamentali să promoveze beneficiile presupuse ale materialelor plastice de unică folosință în timpul pandemiei, însă nu au obținut schimbările politice dorite.
Între timp, este posibil ca ratele de reciclare ale materialelor plastice să scadă. Mushtaq Memon din cadrul Programului Națiunilor Unite pentru Mediu (UNEP) a declarat faptul că a observat un ușor declin, produs de întreruperea lanțurilor de aprovizionare și de frica față de materialele plastice contaminate. În Marea Britanie, 26% dintre autoritățile locale au raportat întreruperea procesului de reciclare la începutul lunii aprilie, chiar în perioada de vârf a izolării. Până la sfârșitul lunii iulie, această cifră a scăzut la 18%.
Resurgența materialelor plastice a fost provocată de îngrijorările cu privire la transmiterea coronavirusului, însă nu este cert că aceste temeri sunt întemeiate. Mai multe lucrări științifice au constatat faptul că virusul rezistă o perioadă mai îndelungată pe suprafețe plastice decât pe alte suprafețe, precum cele din sticlă și carton. Sute de cadre universitare au semnat o declarație conform căreia, produsele reutilizabile „pot fi utilizate în condiții de siguranță și igienă de bază”.
„Experții susțin faptul că, atunci când vine vorba despre achiziționarea de alimente și băuturi, ambalajele din plastic nu oferă nicio protecție specială, iar sticlele și recipientele reutilizabile sunt perfect sigure pentru utilizarea îndelungată”, a declarat Edge.
În timp ce unele companii s-au redresat pe termen scurt către o direcție mai bună, în ceea ce privește obiectivele pe termen lung, acest lucru nu se aplică și în cazul marilor companii. În anul 2019, supermarketul din Marea Britanie, Sainsbury, și-a propus să înjumătățească utilizarea ambalajelor din plastic, până în anul 2025.
Reprezentanții campaniilor împotriva utilizării materialelor plastice sunt de părere că planurile de redresare economică post Covid-19 și schimbările în comportamentul consumatorilor reprezintă o șansă de a combate utilizarea materialelor plastice de unică folosință. „Trebuie să ne îndreptăm către o economie mai circulară, prin reducerea producție de deșeuri plastice, susținerea reciclării, un design mai bun și utilizarea direcționată a materialelor”, a declarat Richard Bailey, de la Universitatea din Oxford.