Forțele Aeriene ale Statelor Unite au răspuns la una dintre marile întrebări puse de către public, de mai bine de un an: care vor fi cele două companii care vor fi selectate pentru a concura la licitația contractelor de lansare, în perioada 2022 – 2026?
În timpul unei convorbiri video cu reporterii, William Roper, secretar adjunct al Forțelor Aeriene pentru achiziții, tehnologie și logistică, a declarat faptul că United Launch Alliance, unul dintre producătorii de rachete, va primi aproximativ 60% dintre comenzile pentru lansare, iar SpaceX va primi restul de 40%. Alți doi concurenți, Northrop Grumman, producătorul rachetei Omega, și Blue Origin, producătorul vehiculului New Glenn, nu sunt luați în calcul.
„Abilitatea de a îndeplini factorii noștri tehnici pentru a realiza misiunea este cel mai important”, a declarat Roper, ca răspuns la o întrebare privind criteriile Forțelor Aeriene. Factorii secundari au inclus performanța din trecut, capacitatea de a lucra cu întreprinderile mici și prețul total evaluat. Armata are nouă orbite de referință, pentru sarcini utile mari și complexe, pe care trebuie să ajungă aceste rachete.
United Launch Alliance
De mult timp, singurul furnizor al armatei pentru lansări de securitate națională, United Launch Alliance (ULA), a trebuit să se adapteze pentru a concura cu restul companiilor. Mai exact, Congresul a interzis armatei să procure motorul rachetă RD-180, fabricat din Rusia, începând cu anul 2022. Acest motor alimentează cea mai eficientă rachetă ULA, Atlas V.
Din acest motiv, ULA a dezvoltat o nouă rachetă pentru lansări, Vulcan-Centaur, care poate satisface nevoile Forțelor Aeriene, utilizând un sistem de propulsie fabricat în SUA. În prima etapă a misiunii, racheta va fi propulsată de motorul BE-4, care a fost dezvoltat și va fi fabricat de Blue Origin.
Deși această rachetă își poate face debutul în anul 2021, acest lucru nu este sigur, deoarece problemele tehnice care apar sunt aproape invariabile în timpul dezvoltării de noi sisteme de lansare. Roper a declarat că Forțele Aeriene vor putea continua să utilizeze racheta Atlas V până când Vulcan va fi gata, întrucât legea congresului interzice doar achiziționarea de motoare noi. Sunt disponibile o mulțime de motoare de acest tip.
„Sunt foarte încrezător în selecția pe care am făcut-o astăzi”, a precizat Roper. „Avem un factor de risc foarte scăzut pentru renunțarea din timp la motoarele RD-180.”
SpaceX
Dintre ofertanți, numai SpaceX are rachete disponibile pentru aceste contracte. Atât racheta Falcon 9, cu o singură parte principală, cât și racheta Falcon Heavy, cu trei nuclee de propulsare, au stabilit recorduri, iar Forțele Aerieneă le-a certificat pentru misiunile de securitate națională.
Roper a declarat că, între anii 2022 și 2026, Forțele Aeriene se așteaptă să acorde un număr total de 30 până la 34 de contracte pentru misiuni. Presupunând diviziunea de 60%-40% din totalul contractelor, acest lucru va duce, probabil, la valori contractuale de aproximativ 3,5 miliarde de dolari pentru United Launch Alliance și 2,5 miliarde de dolari pentru SpaceX, dar acestea sunt estimări brute, iar Forțele Aeriane ale SUA nu a comunicat sume specifice. Aceste sume vor face ca ULA și SpaceX să fie în continuare într-o rivalitate, pe o durată de timp îndelungată.
Ca parte a anunțului, reprezentanții Forțelor Aeriane au declarat că ULA a primit misiunile USSF-51 și USSF-106, programate pentru lansare în al doilea trimestru al anului fiscal 2022 și, respectiv, în al patrulea trimestru al aceluiași an. Companiei SpaceX i-a fost alocată misiunea USSF-67, programată pentru lansare în al patrulea trimestru al anului fiscal 2022. Comenzile pentru serviciul de asistență și serviciul de contractare pentru lansare vor fi îndeplinite de către ULA, pentru un cost de 337 de milioane de dolari, iar SpaceX va primi 316 milioane de dolari pentru serviciile de lansare, în vederea îndeplinirii datelor calendaristice ale lansării, în anul fiscal 2022. (Această ultimă valoare sugerează că misiunea SpaceX va utiliza racheta Falcon Heavy.)În luna octombrie a anului 2018, Forțele Aeriene au acordat contracte serviciului de lansare (LSA) către ULA, Northrop Grumman și Blue Origin, pentru a sprijini producerea rachetelor. Aceste fonduri au fost destinate companiilor pentru a le ajuta să devină mai competitive pentru contractele de lansare. Compania SpaceX a fost exclusă din acest proces de selecție.
Nu toate aceste fonduri de dezvoltare au fost plătite, iar aceste contracte vor fi acum lichidate pentru ca aceste companii, Northrop și Blue Origin, să își încheie activitatea. „Vom lucra cu acele două companii pentru a stabili punctul potrivit pentru a-și întrerupe activitatea în conformitate cu acordurile LSA”, a spus Roper. „Scopul celor de la LSA a fost acela de a crea un mediu mai competitiv.”
Probabil că Blue Origin va continua să-și dezvolte racheta New Glenn, ceea ce pare să nu fi fost oricum pregătită să zboare în misiunile militare din 2022. Compania, fondată de Jeff Bezos, va continua să-și perfecționeze rachetele, pentru misiuni comerciale și va licitata pentru lansări militare din anul 2027 și nu numai.
Mai puțin clară este soarta rachetei Omega Northrop, care pare a fi puțin probabil să aibă un drum fără venituri garantate din contractele militare de lansare.