Păduchii focilor, insecte marine care sug sângele focilor, leilor de mare și morselor, pot supraviețui presiunilor înalte din adâncul oceanului, la presiuni echivalente cu cele găsite la 2.000 de metri adâncime, timp de câteva minute. Un păduche a supraviețuit și la presiuni găsite la 4.000 de metri adâncime.
Păduchii focilor (Lepidophthirus macrorhini) își trăiesc întregul ciclu de viață pe gazdele marine. Cercetările anterioare au arătat ca aceste insecte, care stau scufundate în apa mării zile întregi, supraviețuiesc datorită faptului că intră într-o stare imobilă, cu un metabolism scăzut, pentru a rezista la temperaturi reci, salinitate ridicată și lipsă de oxigen.
Maria Leonardi de la Institutul de Biologie al Organismelor Marine din Argentina împreună cu colegii ei au capturat 15 pui de focă elefant și au colectat păduchi de la ei, cu o pensetă, pentru a afla presiunea maximă pe care ar putea să o suporte păduchii.
Echipa a scufundat apoi păduchii în apa de mare și i-a plasat într-o cameră în care au fost supuși la două runde de presiuni hidrostatice variate, cuprinse între aproximativ 3 și 20 megapascali (MPa), timp de zece minute, simultan. Aceasta este perioada pe care o petrec focile elefant în adâncul mări, dintre care unele ating mai mult de 2.000 de metri adâncime.
Toți păduchii adulți și 89% dintre nimfe au supraviețuit unor presiuni de până la aproximativ 20 MPa, pe care le-ați găsi la 2.000 de metri sub suprafața apei. În timpul calibrării echipamentului de laborator, un păduche a avut norocul de a fi supus, din greșeală, la puțin peste 44 MPa, presiunea echivalentă cu cea găsită la peste 4.000 de metri sub apă, timp de câteva minute, și a supraviețuit.
Claudio Lazzari de la Universitatea din Tours, Franța, care a lucrat la studiu, a declarat că: „Aici avem un exemplu de insectă cu nimic particular sau special, asemănătoare oricărei alte insecte, care să se poată adapta la această condiție”.
„Gazda este mediul său”, spune Katherine Moon de la Universitatea din California, Santa Cruz din SUA, care nu a fost implicată în cercetare. „Adaptarea la gazdă sau modul în care funcționează gazda este cheia. Altfel, nu va supraviețui.”
Încă nu știm limitele capacității unui păduche de a rezista la presiune. Acești păduchi ar putea supraviețui presiunilor altei lumi oceanice, cum ar fi luna Europa a lui Jupiter? Se estimează că presiunea la malul mării este de 130 până la 260 MPa, astfel încât aceștia pot supraviețui doar până la o anumită adâncime. Acești păduchi sunt paraziți și au evoluat alături de gazdele lor. Nu ar putea trăi mult fără focile elefant.