Cel mai bun loc din lume de unde se poate admira cerul nopții se află în vârful unui deal de gheață din Antarctica, numit Cupola A. Dealul se află într-una dintre cele mai reci locații de pe Pământ.
Imaginile telescopului, situat pe suprafața Pământului, sunt adesea uluitoare, acestea pot fi obscure și fac ca imaginile să se estompeze, astfel încât este dificil să vezi clar obiecte ce par subțiri. „Vederea” astronomică este modul în care ne referim la această neclaritate.
„Petele de pe lentilele telescopului îngreunează vederea”, spune Zhaohui Shang din cadrul Academiei de Științe Chineze din Beijing. „Într-un loc cu o vedere bună, un telescop poate depăși un altul similar, dintr-un loc cu o vedere mai slabă.”
Echipa lui Shang a folosit un telescop special pentru a măsura calitatea de pe Domul A. Cercetătorii au bănuit deja că a avut unele dintre cele mai bune imagini din lume, din cauza frigului, aerului uscat și a înălțimii dealului.
Unul dintre cei mai importanți factori pentru observarea astronomică este grosimea stratului de delimitare a atmosferei, care are loc, în cea mai mare parte, datorită turbulenței aerului produsă de vreme. Deasupra stratului de delimitare se află atmosfera liberă, care este mai stabilă, deci nu estompează imaginile la fel de rău.
„Într-o zonă temperată, stratul de delimitare al atmosferei este, de obicei, înălțat de sute de metri sau mai sus, împiedicându-l să ajungă în atmosfera liberă”, spune Shang. „Cu toate acestea, grosimea medie a stratului de delimitare la cupola A este de doar 13,9 metri, ceea ce face mult mai ușoară construirea de telescoape deasupra acesteia.”
Un telescop mare construit pe cupola A ar putea realiza imagini mai clare cu obiecte îndepărtate decât un alt telescop amplasat oriunde altundeva pe Pământ.