Păianjenii își construiesc pânzele pentru a prinde prada, dar acestea pot fi folosite și ca mijloc de monitorizare a biodiversității ecosistemelor.
În ultimii ani a crescut interesul în detectare a speciilor, prin colectarea fragmentelor de ADN, pe care acestea le-au lăsat în mediu. Este o metodă mai rapidă față de cea tradițională cu plase, țevi și alte echipamente.
Matjaž Gregorič de la Academia de Științe și Arte din Slovacia a descoperit o unealtă neobișnuită pentru a colecta ADN-ul din mediu: pânza păianjenilor de gradină (Araneus diadematus) și cea a păianjenilor din specia Linyphia triangularis.
Pânza funcționează ca un filtru pasiv pentru aer, captând ADN-ul insectelor, ciupercilor și al bacteriilor, oferind o alternativa elegantă la mașinile de filtrare a aerului, pe care le folosesc ecologii, fiind alimentate de generatoare mari.
Gregorič a declarat că: „Rezultatele sunt fantastice. Nu m-am așteptat la atât de mult. Din 25 de pânze am găsit ADN-ul a 50 de familii de animale, de la nematode la fluturi, molii, viespe, albine, gândaci și muște. Bogăția informației ne-a surprins mult”.
Împreună cu colegii săi au încercat această idee în 2015, într-un mediu controlat de la o grădină zoologică, fiind prima dovadă a conceptului realizată în sălbăticie. Metoda ar putea fi folosită pentru a completa metodele tradiționale de cercetare a polenizatorilor, care suferă o scădere majoră sau ar putea fi utilizată în depistarea timpurie a dăunătorilor și a speciilor invazive.
Utilizarea ADN-ului din mediu pentru monitorizarea ecosistemelor este în creștere, tehnica fiind implementată de către autorități în râurile și în lacurile engleze. Abordarea nu necesită cunoștințe de taxonomie, ADN-ul fiind asociat cu bazele de date. Gregorič a declarat că: „Nu trebuie să fii expert în păianjenii pentru a folosii pânze de păianjen”.
Gregorič consideră că pânzele cu ADN nu ar trebui să înlocuiască metodele tradiționale. Acestea trebuie să vină în completarea lor. Nu trebuie să ne ferim de utilizarea metodelor noi pentru a răspunde la întrebări vechi.