Diabetul aduce cu sine mai multe afecțiuni medicale, dar un singur lucru este cert: toate duc la niveluri nesănătoase de glucoză în sânge. În timp ce corpul uman are nevoie de aport rapid de zahăr pentru energie, indicii excesivi cresc riscul de deces prematur, prin apariția bolilor de inimă, accidentelor vasculare cerebrale și insuficienței renale.
În mod normal, nivelul de zahăr din sânge este controlat de pancreas, prin eliberarea insulinei, un hormon care ajută celulele să absoarbă glucoza. Dacă acesta nu funcționează la parametrii normali, pot apărea diferite forme de diabet.
În Marea Britanie, aproximativ 10% dintre cazuri, sunt cele de tip 1, cauzate de pierderea celulelor producătoare de insulină din pancreas. Din motive necunoscute, aceste celule sunt atacate de sistemul imunitar al organismului, astfel încât pacienții au nevoie de doze regulate de insulină, de obicei administrate prin intermediul injecțiilor. În schimb, cel mai frecvent (aproximativ 90% dintre cazuri) este diabetul de tip 2, unde celulele nu mai răspund pe deplin la insulină. Această „rezistență la insulină” lasă excesul de zahăr în sânge, declanșând o cerere mai mare pentru insulină, provocând daune pancreasului. Diabetul de tip 2 este adesea legat de dietele bogate în carbohidrați, consumul excesiv de zahăr și stilul de viață sedentar.
Deși nu există tratament pentru niciunul dintre cele două tipuri de diabet, pacienților cu diabet tip 1 sever li se poate oferi un transplant de pancreas, care, de obicei, oferă o speranță de viață oamenilor, de cinci ani. De asemenea, există cazuri în care starea de sănătate a pacienților se îmbunătățește semnificativ, pancreasul recăpătându-și în mod misterios capacitatea de a produce insulină. În continuare, nu se știe dacă acest lucru poate fi declanșat de administrarea de medicamente. În prezent, această speță a devenit un obiectiv al cercetării.
Un studiu, realizat în anul 2018, de către Universitatea Alabama din Birmingham, SUA, a descoperit că Verapamil, un medicament utilizat pentru controlul tensiunii arteriale, poate ajuta persoanele care suferă de diabet de tip 1 să-și mențină producția de insulină. Deocamdată, cercetarea este în stadiul incipient. Pentru cei cu diabet zaharat de tip 2, trecerea la o alimentație mai sănătoasă, pierderea în greutate și realizarea mai multor exerciții fizice se pot dovedi, adesea, eficiente în controlul simptomelor.