Poluarea cu materiale plastice
În anul 2016, o echipă de cercetători din Japonia a vizitat un loc de reciclare pentru a colecta mostre de polietilen tereftalat (PET). Acesta este folosit pentru fabricarea sticlelor de băuturi și a poliesterului folosit în fabricarea hainelor. Ei au descoperit că, pe unele probe existau bacterii care consumau plasticul din compoziția acestora.
Microbii foloseau o pereche de enzime denumite PETază și MHETază, pentru a descompune plasticul în molecule mai mici, cum ar fi compușii chimici denumiți etilenglicol, care pot fi reciclați pentru fabricarea unor noi mase de plastic. Cercetătorii au numit aceste bacterii Ideonella sakaiensis.
Ceea ce face descoperirea și mai uimitoare, este faptul că plasticul de tip PET nu a existat până acum 80 de ani. ,,Nu a durat mult până când această bacterie a evoluat și a început să consume sursă de carbon creată de către om”, spune Bornscheuer.
I.sakaiensis consumă plasticul din mediu, destul de lent. Biologii pot grăbi acest proces prin izolarea enzimelor în interiorul bacteriilor și prin modificarea structurii acestora, pentru a le face să funcționeze mai eficient.
În anul 2018, o echipă condusă de către profesorul John McGeehan, din cadrul Universității din Portsmouth, a conceput o versiune a enzimei I.sakaiensis PETase, care era cu aproape 20% mai eficientă, la descompunerea plasticului. În prezent, echipa încearcă să descopere și alte enzime bacteriene care funcționează eficient, pentru utilizarea comercială, pe o serie de materiale poluante.
Un studiu publicat la începutul anului 2020 sugerează că acest lucru este posibil. Cercetătorii companiei franceze Carbios au luat o enzimă bacteriană care consumă plastic și care a fost izolată în urmă cu aproximativ un deceniu, pentru a-i modifica structura în laborator.
În mod normal, enzima descompune plasticul de tip PET în decurs de câteva zile, dar versiunea proiectată ar putea face acest lucru în doar câteva ore.
„Aceasta este dovada faptului că enzimele pot fi concepute pentru a ajuta la reciclarea celor mai poluante materiale”, spune McGeehan.
Bacteriile nu vor consuma doar polietilenul tereftalat. La începutul anului 2020, Centrul Helmholtz de Cercetare în domeniul Mediului din Germania, au găsit dovezi că unele bacterii ar putea fi capabile să descompună poliuretanul, folosit pentru a face izolații și piese auto.
„Bacteriile care pot degrada materialele plastice sunt într-adevăr interesante”, spune McGeehan.