La începutul acestui an, Mission Extension Vehicle (MEV), o navă spațială gestionată în comun de NASA și Northrop Grumman, a făcut istorie când ,,a reactivat” un satelit ce era doar un deșeu în cimitirul spațial. ,,Învierea” navei spațiale este un pas cheie în prelungirea duratei de viață a obiectelor orbitate. O a doua misiune urmează să extindă durata de viață a unui alt satelit în această vară.
Majoritatea sateliților de pe orbitele geosincrone (GEO) au o durată de viață de 15 ani și sunt lansate cu suficient combustibil pentru a acoperi acest interval lung de timp. La sfârșitul vieții, acestea trebuie să intre într-o orbită a cimitirului mandatată de proiectul de orientări de atenuare din anul 2002, emis de Inter-Agency Space Debris Coordination Committee (IADC). Orbitele cimitirului includ trasee la cel puțin 300 de kilometri deasupra regiunii geosincrone, oferind spațiului navei spațiale zombie să poată orbita treptat mai jos de gravitația soarelui și a lunii.
Chiar și atunci când rămân fără combustibil, majoritatea sateliților sunt încă capabili să funcționeze pe deplin. „Degradarea tehnică – în afară de combustibil – a subsistemelor de satelit este de peste 15 ani foarte limitată”, a menționat Joe Anderson, vicepreședinte de dezvoltare a afacerilor și operațiunilor la SpaceLogistics, o filială a Northrop Grumman.
Sateliții nefuncționali sunt urmăriți în principal de Forțele Aeriene ale Statelor Unite, care urmărește masa și nu semnalele radio ale acestora. Forțele aeriene sunt dificil de urmărit pentru biți mai mici, cum ar fi resturile, însă sateliții sunt de obicei suficient de mari (deși tehnologia nouă îi reduce în dimensiune). În schimb, IADC cuprinde puțin peste o duzină de agenții spațiale și reprezintă „standardul de aur” în recomandările spațiale, menționează Jonathan McDowell, astrofizician în cadrul Centrului pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian.
Potrivit lui McDowell, care este și autorul raportului spațial al lui Jonathan, un buletin informativ săptămânal care catalogează venirile și mersul navelor spațiale, există 915 de obiecte situate la 200 km de GEO, deci mai au încă mult spațiu pentru a se evita unul pe celălalt. Problema iminentă este nava spațială defunctă 365 care, din cauza funcționării defectuoase și a lipsei de planificare, nu a urmat orientările IADC. În schimb, regiunea cimitirului conține doar 283 de nave spațiale. Sateliții nefuncționali care nu sunt localizați la locul convenit ar putea conduce la coliziuni, care ar putea deteriora navele spațiale active.
„Nivelul de conformitate este puțin dezamăgitor”, a menționat McDowell. „Mediul în care se găsesc sateliții nefuncționali este aproape de GEO, iar acest lucru este mai mult decât ne-am dori.”
Imagine: Northrop Grumman
În februarie, MEV-1 a adus cu succes un satelit zombie din cimitir înapoi pe orbita geostationară, unde acum servește peste 30 de clienți. Lansat în 2001, satelitul a rămas în cele din urmă fără combustibil și s-a retras în cimitirul satelit. Fără combustibil, nu și-ar mai putea regla orbita, deși celelalte sisteme ale sale au rămas funcționale.
MEV-1 este doar începutul. Anderson spune că un al doilea MEV va fi lansat mai târziu în această vară. Va ajunge pe orbita geostaționară în ianuarie 2021 și va prelungi durata de viață a unui al doilea satelit Intel cu încă cinci ani. Northrop Grumman intenționează să aibă doar doi MEV-uri în spațiu, însă Anderson se așteaptă ca acestea să fie utilizate pe parcursul vieții lor de 15 ani.
În timp ce Northrop Grumman oferă misiuni de realimentare și recondiționare, precum MEV, McDowell consideră faptul că reprezintă o modalitate excelentă de a rezolva problema din ce în ce mai mare a resturilor spațiale și de colectare a obiectelor defunct create în spațiu. Navele spațiale, precum MEV, ar putea muta sateliții care nu funcționează din GEO în cimitir, deși există probabilitatea unor probleme legale și de reglementare cu privire la cine are dreptul de a arunca gunoiul altcuiva. Acesta a pledat demult pentru o taxă de lansare în cazul companiilor care folosesc spațiul. Aceste fonduri ar susține o „agenție internațională de transport de gunoi spațial” responsabilă de curățarea și de asigurarea eliminării sateliților din afara locației stabilite.