Pe data de 4 mai 2020, Centrul de Lansare Spațială Wenchang de pe Insula Hainan, a lansat cu succes racheta Long March 5-B. Aceasta a transportat pe orbita Pământului, un prototip al unei noi generații de capsulă spațială, cu o greutate de aproximativ 22 de tone.
Pe orbită, altitudinea capsulei spațiale va crește cu aproximativ 8.000 km, urmând ca ulterior, să revină pe Pământ.
Aceasta a fost cea de-a patra lansare a rachetei Long March 5 și prima lansare a versiunii 5B, aceasta fiind aproape la fel de puternică precum racheta Delta IV Heavy, construită de United Launch Alliance. După eșecul celui de-al doilea zbor din anul 2017, racheta a fost lansată cu succes de două ori în ultimele șase luni, acest lucru indicând faptul că aceasta se află pe drumul cel bun.
China mizează pe racheta Long March 5B pentru a lansa modulele grele ale unei stații spațiale, care urmează să fie asamblate pe orbita Pământului. În cadrul unei conferințe, după lansarea rachetei, un oficial chinez a confirmat planul țării de a finaliza construcția acestei stații spațiale, până în anul 2022. Pentru a îndeplini acest scop, va fi nevoie de mai multe lansări pe orbita Pământului. Succesul ultimei lansări reprezintă, de asemenea, un pas important pentru lansarea unei nave spațiale pe Marte, în iulie 2020.
China recuperează
Dacă programul spațial al Chinei se va desfășura așa cum se dorește, în următorii ani, această țară va concura cu unele dintre cele mai mari realizări ale NASA: construcția unei stații spațiale modulare pe orbita joasă a Pământului, amartizarea unei nave spațiale pe Marte și dezvoltarea unei capsule spațiale, cu dimensiuni și capacități similare cu cele ale capsulei spațiale Orion. China antrenează, de asemenea, astronauți europeni, pentru zborurile către stația spațială chineză.
Lansarea, de pe data de 4 mai 2020, a fost similară cu Testul de Explorare a Zborului-1, pe care NASA l-a efectuat în anul 2014, când racheta Delta IV Heavy a transportat capsula spațială Orion. Această capsulă a zburat la o altitudine maximă de 5.800 km, pentru a testa reintrarea cu viteză mare în atmosfera Pământului, ca și precursor al revenirilor viitoare de pe orbita Lunii. La acea vreme, NASA a prezentat testul ca fiind începutul unei explorări spațiale puternice și profunde. Următorul zbor al navei spațiale Orion urma să se desfășoare în anul 2017.
Cu toate acestea, după aproape șase ani, capsula spațială Orion a fost reținută la sol, deoarece planurile de explorare ale agenției au fost blocate. NASA a cheltuit mai mult de 2 miliarde de dolari pe an, pentru a dezvolta racheta Space Launch System, ceea ce reprezintă o mică probabilitate ca primul zbor să aibă loc înainte de sfârșitul anului 2021 sau 2022. Între timp, nivelul de performanță al zborului spațial din China face progrese într-un ritm constant, fiind similar cu cel al Statelor Unite ale Americii.