În centrul de asamblare a navelor spațiale al Laboratorului de propulsie cu Jet NASA, din California, se asamblează o mașinărie, rover-ul Mars 2020, pentru a fi trimisă pe Marte în vederea obținerii informațiilor cu privire la posibilitatea existenței, în trecut, a vieții pe această planetă.
„Există anumite echipamente foarte sensibile pe rover, deoarece încercăm să prelevăm probe incontestabile și să căutăm urme ale vieții pe Marte, deci nu vrem să le contaminăm. Este vorba, în special, de sistemul de eșantionare”, spune inginerul Mars 2020, Michelle Colizzi.
Pentru a împiedica rover-ul să preia microbii de pe Pământ și să îi transmită pe Marte, acesta este asamblat într-o cameră specializată, sterilă, denumită High Bay 1. Aerul din cameră este recirculat, printr-un sistem de filtrare, de aproximativ 70 de ori pe oră, pentru a-l păstra fără praf sau alte particule. Temperatura și umiditatea sunt atent monitorizate și totul este șters, în mod regulat, cu alcool izopropilic.
Oamenii sunt plini de microbi și alte particule, așa că pentru a intra în camera sterilă, este nevoie de un costum complet: țesătură sterilă din cap până în picioare, având mânecile și picioarele închise. Nu sunt permise nici machiajul, nici parfumul. Aceste restricții sunt și mai severe pentru inginerii care lucrează pe cele mai sensibile componente ale rover-ului. Aceștia nu au voie să facă duș înainte de a lucra pentru a nu exista reziduuri de săpun pe corpul lor.
Înainte de a intra în camera sterilă, este nevoie să se treacă printr-un duș de aer (o cameră de dimensiunea unui ascensor acoperită cu duze care suflă un jet blând de aer pentru a elimina orice particule rămase). Costumul nu este neapărat confortabil, unii angajați neavând voie să facă duș sau să folosească produse parfumate, camera putând deveni ușor urât mirositoare.
Rover-ul Mars 2020 este de dimensiunea unei mașini, cu un catarg pe care sunt montate camere. Odată ce va ajunge pe Marte, în februarie 2021, aceste camere și o serie de alte instrumente științifice, inclusiv un elicopter mic, vor începe să examineze Planeta Roșie și să ajute la aflarea mai multor informații despre climatul și geologia sa. Ei vor căuta, de asemenea, urme ale vieții.
Partea misiunii care îi încântă cel mai mult pe oamenii de știință și ingineri sunt mostrele. Rover-ul este echipat cu un burghiu și un set de epruvete în care se va introduce praful marțian, în timp ce se va deplasa.
Din păcate, rover-ul din camera sterilă nu va putea aduce probele înapoi pe Pământ. Acest lucru se va întâmpla în cadrul altei misiuni, planificată pentru anul 2026. „Următoarea misiune rover nu numai că trebuie să ridice probele, ci trebuie să le lanseze și să le trimită pe Pământ”, spune inginerul de la Marte 2020, Jessica Samuels.
Timpul dintre misiuni va permite oamenilor de știință să lucreze la rover-ul mai complex, 2026, în timp ce rover-ul 2020 va fi deja pe Marte, analizând probe.
Când aceste probe vor ajunge în cele din urmă pe Pământ, ele ar putea revoluționa înțelegerea noastră despre Marte, spune Samuels. „Sistemul de eșantionare ne va permite să readucem un pic din Marte pe Pământ, unde vom putea folosi instrumentele noastre mai mari și mai adecvate pentru a face o analiză complexă, acestea neputând fi luate pe Marte”, spune ea.
Se știe acum că Marte a avut cândva condițiile necesare vieții, iar acele epruvete vor ajuta cercetătorii să își dea seama dacă aceste condiții au fost suficiente pentru ca viața să apară efectiv acolo.