Construită în secolul al V-lea, fortăreața Sigiriya din Sri Lanka a atras atenția arheologilor britanici în anii 1800, care au fost uimiți de arta leonină de pe roci și de frescele frumoase.
Înălțată pe un platou de stâncă ce iese din pădurile din Sri Lanka centrală, Sigiriya este o apariție impunătoare acum la fel ca atunci când a fost construită de către un rege din secolul al V-lea d.Hr. Denumită „roca leului“, Sigiriya (desemnată patrimoniu mondial UNESCO în 1982) este accesată prin pasaje tăiate pe fața stâncii, între două labe monumentale de leu.
Fortăreața a fost mai târziu înghițită de pădure, fiind cunoscută doar de sătenii locali. Persoanele din afară au folosit cunoștințe despre trecutul acesteia, consemnate în textele budiste pentru a o găsi. Istoricii britanici au redescoperit clădirile și frescele sale uimitoare în secolul al XIX-lea.
De la regat la colonie
Sigiriya a fost construită în secolul al V-lea de regele Kashyapa I, care a condus dinastia autohtonă singaleză, Moriya. Fortăreața impunătoare a fost capitala regatului singalez până când Kashyapa a fost învins în 495 d.Hr.
După Kashyapa, s-au ridicat și au căzut diverse dinastii, averile lor conturându-se prin lupte interne pentru putere și conflicte între nativii singalezi și invadatorii externi din India.
Diverse orașe au deținut statutul de capitală după Sigiriya, cum ar fi Polonnaruwa. Cu toate acestea, până în secolul al XII-lea, controlul general al Sri Lanka a slăbit progresiv. Puterea poporului singalez s-a retras în sud-vestul insulei, abandonând regiunea Rajarata, iar fostele centre administrative, inclusiv Sigiriya, au început să nu mai fie folosite.
Poziția Sri Lankei în Oceanul Indian a făcut-o vulnerabilă pentru europenii care doreau să-și extindă controlul în regiune. Până la mijlocul anilor 1500, portughezii, profitând de tensiunile dinastice din elita conducătoare a Sri Lankei, au ajuns să controleze o mare parte a insulei.
Un secol mai târziu, olandezii au înlocuit portughezii, colonizând zona până la sfârșitul anilor 1700, când au fost alungați de către britanici. Până în 1815, Regatul Kandy, ultimul stat nativ independent de pe insulă, a devenit parte a Imperiului Britanic.
Cunoașterea este putere
Conducerea imperială britanică l-a adus pe insulă pe funcționarul public George Turnour. Aristocrat, savant și istoric pasionat, Turnour a lucrat cu un călugăr budist pentru a traduce o cronică antică din secolul al V-lea, Mahavamsa, din limba pali din Sri Lanka, în engleză. Pe baza acestui text și a altor texte, el a identificat două capitale antice: Anuradhapura și Polonnaruwa.
Turnour a studiat și o cronică ulterioară a istoriei Sri Lankei, Culavamsa, care relata povestea regelui Kashyapa. La sfârșitul secolului al V-lea, acest prinț singalez l-a ucis pe tatăl său, regele Dhatusena, și a confiscat tronul, uzurpându-l pe fratele său, care a fugit în India. Temându-se de represalii, a construit fortăreața Sigiriya, dar în zadar: fratele său s-a întors, învingându-l pe Kashyapa, iar Sigiriya și-a pierdut scurtul statut de capitală.
În 1827, un ofițer scoțian, Jonathan Forbes, s-a împrietenit cu Turnour și, auzind povestea lui Kashyapa și a palatului său, a decis să îl caute. În 1831 a pornit spre locul unde localnicii i-au spus că va găsi rămășițele unui oraș antic.
Memoriul său, Unsprezece ani din Ceylon, descrie „stânca lui Sirigi … încruntându-se sfidător asupra câmpurilor și pădurilor îndepărtate din jur”. În timp ce se apropia, putea vedea platforme și galerii sculptate în stâncă. Doi oameni din grupul său au reușit să se strecoare pe un drum, dar făcând asta, au dislocat niște stânci, „care s-au prăbușit printre ramurile copacilor, la o adâncime mare”.
Nesigur că a găsit Sigiriya menționată în textele budiste, Forbes a abandonat expediția. Revenind câțiva ani mai târziu, a urmărit gropile care înconjoară grădinile de la poalele stâncii, dar nu a încercat să urce pe stâncă. El se îndoia că numele Sigiriya este legat de lei, întrucât nu văzuse nimic care să susțină acea etimologie.
Fresce fabuloase
Alpiniștii britanici au ajuns în cele din urmă în vârf în anul 1851, dar sarcina de a supraveghea situl a căzut în sarcina comisarului arheologic din Ceylon, Harry C. P. Bell. Studiul său de la sfârșitul secolului XIX a constituit baza tuturor celorlalte studii făcute ulterior.
Bell a observat cu atenție amenajarea orașului fantastic al lui Kashyapa, precum și detaliile din sculpturile magnifice ale labelor leului de la intrare, pe care Forbes nu le-a putut vedea.
În plus față de grădinile elaborate cu apă de la poalele stâncii, studiul lui Bell a arătat și nivelul de atenție asupra galeriilor de pe fața stâncii. Acestea sunt decorate cu picturi murale deosebite, care au devenit unele dintre cele mai apreciate obiecte din patrimoniul artistic al Sri Lankei. Un total de 21 de fresce care au rezistat pot înfățișa apsaras ce reprezintă cântăreți și dansatori mitici.
În apropiere, de asemenea, pe pereții de stâncă, sunt peste 1.000 de însemne, sculptate de călugări și pelerini care au vizitat situl în secolele VIII-XIII. Astăzi, aceste mesaje din trecut pot provoca fiori când sunt citite de vizitatori. De exemplu, una dintre ele este: „La Sigiriya, cu o splendoare abundentă, situată pe insula Sri Lanka, am văzut, într-o dispoziție fericită, stânca care captivează mintea tuturor oamenilor care vin aici”.