După terminarea furtunii, cercetătorii de la Universitatea McMaster se grăbesc să studieze comportamentul păianjenilor. Ei au descoperit că evenimentele meteorologice extreme, precum ciclonii tropicali, pot avea un impact major asupra populațiilor care trăiesc în regiuni predispuse la furtuni, unde păianjenii agresivi au cele mai bune șanse de supraviețuire.
Vânturile furibunde pot demola copaci, defolia copertine întregi și împrăștia resturile în pădure, modificând radical habitatele și redimensionând presiunile selective pe mai multe organisme, sugerează un studiu publicat în revista Nature Ecology & Evolution.
„Este extrem de important să înțelegem impactul asupra mediului, al acestor evenimente meteorologice neașteptate, ce au un impact major asupra evoluției și selecției naturale”, spune autorul principal Jonathan Pruitt, biolog evolutiv și profesor asociat în cadrul Departamentului de Psihologie, Neuroștiință și Comportament al Universității McMaster.
„Odată cu creșterea nivelului mării, raza de acțiune a furtunilor tropicale va crește considerabil. Acum, mai mult decât oricând, trebuie să ne confruntăm cu impactul ecologic și evolutiv al acestor furtuni pentru animale”, spune el.
Pruitt și echipa sa au examinat coloniile feminine ale păianjenului cunoscute sub numele de Anelosimus studiosus, care trăiește de-a lungul coastelor Golfului și Atlanticului din Statele Unite și Mexic, direct pe calea ciclonilor tropicali care se formează în bazinul Atlantic din luna mai până în luna noiembrie.
Pentru a efectua cercetarea, oamenii de știință au fost nevoiți să abordeze multe provocări logistice și metodologice, care includeau anticiparea traiectoriei ciclonilor tropicali. Odată ce calea unei furtuni a fost determinată, au eșantionat populațiile, apoi s-au întors în aceeași zonă în 48 de ore.
Aceștia au prelevat 240 de colonii din regiunile de coastă predispuse la furtuni și le-au comparat cu zonele de control, cu un deosebit interes în a determina dacă vremea extremă (în acest caz, zonele perturbate în 2018 de furtuna subtropicală Alberto, Uraganul Florența și Uraganul Michael) a cauzat în special „triumful” unui anumit tip de păianjen față de ceilalți.
Ca specie, Anelosimus studiosus este împărțit în două seturi moștenite de trăsături de personalitate: docil și agresiv. Agresivitatea unei colonii este determinată de viteza și numărul atacatorilor care răspund la pradă, tendința de canibalizare a masculilor și a ouălelor, respectiv vulnerabilitatea la infiltrare de către păianjeni străini prădători, printre alte caracteristici.
Coloniile agresive, de exemplu, sunt mai bune la achiziționarea de resurse atunci când sunt greu de găsit, dar sunt, de asemenea, mai predispuse la luptă atunci când sunt lipsite de hrană pentru perioade lungi de timp sau când coloniile sunt suprasolicitate.
„Ciclonii tropicali afectează, probabil, ambii factori de stres prin modificarea numărului prăzii zburătoare și creșterea expunerii la soare dintr-un strat de pânză”, explică Pruitt. „Agresivitatea este transmisă de-a lungul generațiilor în aceste colonii, de la părinte la fiică și este un factor major în supraviețuirea și capacitatea lor de a se reproduce.”
Analiza a sugerat că după un eveniment de tip ciclon tropical, coloniile mai agresive au produs mai multe cutii de ouă și au avut mai mulți pui care au supraviețuit până la începutul iernii. „Tendința a fost consecventă în timpul mai multor furtuni care variau ca durată și intensitate, ceea ce sugerează că efectele sunt răspunsuri evolutive solide”, spune Pruitt.