Poluarea cu carbon provocată de oameni a condus la ravagii asupra climatului global, de la albirea coralilor tropicali până la topirea gheții polare. Cu toate acestea, cantitatea de carbon din oceanele și atmosfera Pământului este doar o mică părticică din rezervoarele vaste de carbon ale planetei.
În ultimul deceniu, cercetătorii de la Deep Carbon Observatory au făcut un inventar al locurilor în care Pământul își păstrează carbonul și modul în care acesta este distribuit pe Pământ. Deși carbonul Pământului se află în mare parte în subteran, impacturile asteroizilor și erupțiile vulcanice masive au scos, ocazional, cantități catastrofale de carbon în atmosferă.
Cercetarea acestor tulburări istorice, prezentate într-o serie de lucrări publicate în luna octombrie 2019 în Elements, poate oferi o perspectivă asupra consecințelor poluării cu carbon.
De obicei, „ceea ce iese, se întoarce”, spune Suarez. Însă analizele privind carbonul din rocile din diferite perioade ale istoriei Pământului au scos la iveală evenimente care au dat peste cap echilibrul de carbon al Pământului. Printre aceste cataclisme s-a numărat și asteroidului Chicxulub care a șters de pe fața Pământului dinozaurii, în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani. Impactul a vaporizat roca bogată în carbon, eliberând sute de miliarde de tone de dioxid de carbon în atmosferă.
Alte dezastre includ o serie de erupții enorme de magmă, care au acoperit fiecare până la un milion de kilometri pătrați. Astfel de fluxuri de lavă răspândite, care ar fi putut să elibereze câteva miliarde de tone de carbon în fiecare perioadă în care au izbucnit, ar fi putut contribui la decesele în masă precum evenimentul de extincție Permian-Triassic de acum 252 de milioane de ani.
Astăzi, oamenii inundă aerul cu carbon într-un ritm și mai mare, de aproximativ 10 miliarde de tone pe an. Aceasta este de aproximativ 100 de ori mai mare decât emisiile actuale ale tuturor regiunilor vulcanice ale Pământului, precum și carbonul care se scurge pasiv din sol, lacuri și alte surse, spune Tobias Fischer, un vulcanolog și geochimist al Observatorului Deep Carbon de la Universitatea din New Mexico din Albuquerque.
Am văzut deja consecințe emisiilor de carbon produse din cauza acțiunilor oamenilor. Studierea emisiilor de carbon de-a lungul istoriei Pământului ne-ar putea ajuta să anticipăm modul în care va evolua poluarea cu carbon, spune Suarez.
În prezent, emisiile generate de către oameni pompează din plin carbon în atmosferă. Totul se petrece mult mai rapid decât s-a produs în trecut: scurgeri de lavă care au produs cataclismul, dar și eliberarea naturală a carbonului din procese precum activitatea vulcanică.