O serie de structuri vii care simulează primele etape ale dezvoltării embrionare umane au fost generate, în întregime, cu ajutorul unor celulele din pielea umană. Aceste modele ar putea fi utilizate pentru a studia infertilitatea, avortul timpuriu și dezvoltarea embrionară din faza incipientă fără utilizarea controversată a embrionilor umani reali. Totuși, acestea ar putea ridica o altă serie de probleme de natură etică.
Anterior, singura modalitate de a studia dezvoltarea timpurie a embrionilor umani a fost prin intermediul blastociștilor obținuți cu ajutorul procedurilor de fertilizare in vitro (FIV). Blastociștii reprezintăun stadiu incipient al dezvoltării embrionare și au aspectul unor bile, care se formează la cinci zile după fertilizare și care poate forma embrioni. Totuși, utilizarea lor în știință este controversată din cauza potențialului acestora de a se dezvolta într-o ființă vie.
În prezent, prin reprogramarea fibroblastelor (celule ale țesutului conjunctiv prelevate din probe de piele) Jose Polo și colegii acestuia, din cadrul Universității Monash din Melbourne, Australia, au creat o serie de structuri asemănătoare blastociștilor umani.
„Este pentru prima dată când reușim să realizăm o structură embrionară fără a folosi nici un tip de ovul. Aceasta este o realizare foarte importantă”, a declarat Jason Limnios din cadrul Universității Bond din Gold Coast, Australia, care nu a fost implicat în cercetare.
Structurile, denumite de echipă iBlastoizi, ar putea fi utilizate pentru modelarea primelor două săptămâni de dezvoltare embrionară.
Din punct de vedere structural și genetic, iBlastoizii sunt foarte asemănători cu blastociștii umani reali, dar nu sunt identici. De exemplu, acestora le lipsește o zonă translucidă, adică o membrană care înconjoară un blastocist înainte ca acesta să se implanteze în uter. „Este ceva ce nu vom putea modela niciodată”, a declarat Polo.
„În acest moment, aceste structuri nu se pot implanta în uterul unei femei pentru a rămâne însărcinată. Acestea nu se vor dezvolta pentru a deveni un făt sau un copil, deoarece îi lipsesc unele dintre cele mai importante părți structurale”, a declarat Limnios.
Echipa a folosit o tehnică denumită „reprogramare nucleară” pentru a crea iBlastoizi. Aceștia au prelevat probe de fibroblaste de la o serie de donatori adulți și, prin modificarea genelor din celule, au schimbat proprietățile acestora.
Atunci când sunt plasate într-o schelă 3D, cunoscută sub numele de matrice extracelulară, celulele se organizează spontan în structuri sferice care conțin straturi distincte de celule, într-un mod similar cu blastociștii umani.
IBlastoizii pot crea celule stem pluripotente, adică celule capabile să se regenereze și să se multiplice în diferite tipuri de celule ale corpului. Acestea ar putea ajuta la avansarea cercetărilor privind infertilitatea, permițând oamenilor de știință să studieze reacția embrionilor la expunerea acestora la toxine sau viruși în stadiile incipiente ale dezvoltării. „Toate acestea ar putea fi făcute fără a mai fi nevoie de embrioni umani reali”, a declarat Limnios.
„Cu toate acestea, chiar dacă utilizarea lor ar putea permite o cercetare la o scară mai mare decât este posibil în acest moment, orice nouă descoperire făcută folosind iBlastoizii ar putea necesita o confirmare prin utilizarea blastociștilor umani reali”, a declarat Polo.
„Am putea folosi 1000 sau 10.000 de iBlastoizi pentru a descoperi ceva și apoi am putea testa această descoperire, folosind trei blastociști umani”, a adăugat acesta.
Dezvoltarea modelelor similare cu embrionii umani poate provoca probleme etice și juridice. În multe țări, embrionii umani nu pot fi cultivați legal într-un laborator pe o perioadă mai mare de 14 zile, chiar dacă există planuri de a lua în considerare schimbarea acestei reguli. „În prezent va trebui să se discute dacă această limită ar trebui extinsă pentru iBlastoizi, dat fiind faptul că aceștia nu sunt embrioni umani reali”, a declarat Polo.
„Legea trebuie să ajungă din urmă știința. Totuși, până în acel moment, toată lumea va respecta legile actuale și va trata acești iBlastoizi ca pe niște embrioni reali”, a declarat Limnios.
