Un burete, acoperit cu un material asemănător parafinei, poate absorbi 99% din petrolul din apa aflată la temperaturi scăzute, oferind astfel o soluție la problema scurgerilor de petrol brut în mediile arctice.
Astfel de deversări au loc cu o frecvență îngrijorătoare. În plus, atunci când acest lucru are loc la temperaturi scăzute, curățarea apelor prin colectarea petrolului devine și mai dificilă. La temperaturi scăzute, compușii mai grei ai petrolului, inclusiv parafina, care reprezintă 2,44% din totalul acestora, încep să cristalizeze. Ulterior, cristalele de parafină încep să se lege între ele, fapt ce creează mase mai mari și mai lipicioase. Tehnologiile de curățare preexistente au dificultăți în colectarea petrolului dens și lipicios.
Metodele experimentale de îndepărtare dezvoltate inițial nu erau foarte practice, deoarece presupuneau, fie încălzirea apei încărcate cu petrol pentru a descompune aceste molecule, fie trecerea apei poluate printr-o centrifugă pentru a separa moleculele.
Pavani Cherukupally și colegii acesteia, din cadrul Colegiului Imperial din Londra, au abordat diferit această situație. „Încercăm să nu modificăm structura petrolului, ci să dezvoltăm un buretele care ar putea absorbi substanța. Acest lucru presupune faptul că procesul de preîncălzire nu mai este necesar, iar problema poate fi abordată direct”, a declarat aceasta.
Pavani a analizat structura moleculară a substanței lipicioase și a proiectat o nanoacoperire cu o structură aproximativ identică. Ulterior, pe suprafața unui burete a fost aplicată această nanoacoperire asemănătoare parafinei, ce se poate lega de orice tip de petrol lipicios cu care intră în contact. În cadrul testelor efectuate, un astfel de burete a reușit să absoarbă până la 99% din cantitatea unui eșantion de țiței brut, extras și produs în Texas, amestecat în 100 de mililitri de apă, în decursul a 3 ore și la temperaturi de până la 5° C.
Petrolul a fost extras din burete prin înmuierea acestuia într-un solvent, care a eliberat produsul brut. Învelișul buretelui a rezistat la cel puțin 10 utilizări suplimentare. „Nu am efectuat mai mult de 10 încercări, deoarece experimentele necesită un timp îndelungat”, a declarat Cherukupally.
În cadrul unor cercetări anterioare, au mai fost dezvoltați bureți similari care pot absorbi petrolul. Totuși, studiile anterioare nu s-au concentrat asupra țițeiului aflat la temperaturi mai scăzute, precum cele regăsite în oceanul Arctic, unde se află o proporție semnificativă de petrol care poate fi exploatat și produs.
Cherukupally speră să îmbunătățească testele de laborator, prin creșterea eficienței buretelui și a acoperirilor, precum și prin testarea acestora asupra diferitelor tipuri de țiței, care prezintă diverse microstructuri.
