Când vine vorba de a căuta semne de viață pe planete îndepărtate astronomii au urmărit planete de dimensiunea Pământului, cu temperaturi de suprafață și atmosferă asemănătoare acestuia.
O echipă de cercetători de la Universitatea din Cambridge a identificat o nouă clasă de planete locuibile care ar putea schimba totul. Denumite planete „Hycean”, adică planete fierbinți, acoperite de ocean, cu atmosfere bogate în hidrogen, exoplanetele nou identificate sunt foarte numeroase și mai ușor de identificat decât planetele asemănătoare Pământului.
Căutând în special planete Hycean ar putea determina descoperirea de biosemnături de viață în afara sistemului nostru solar în următorii doi sau trei ani, spun aceștia.
„Planetele Hycean deschid o cale cu totul nouă în căutarea vieții în altă parte. În esență, când am căutat aceste variate semnături moleculare, ne-am concentrat pe planete similare cu Pământul, fiind un punct rezonabil pentru a începe. Însă credem că planetele Hycean oferă o șansă mai bună de a găsi mai multe urme de biosemnături.”, a declarat liderul studiului, Dr. Nikku Madhusudhan de la Institutul de Astronomie din Cambridge.
Planetele Hycean pot fi de până la 2,6 ori mai mari decât Pământul și au temperaturi atmosferice de până la 200°C. Cu toate acestea, condițiile lor oceanice ar putea fi similare cu cele ale Pământului și astfel ar putea adăposti viața microbiană. O proporție semnificativă a exoplanetelor descoperite până acum se încadrează în această categorie.
De asemenea, semnăturile atmosferice ale planetelor Hycean devin mult mai ușor de detectat decât planetele asemănătoare Pământului, datorită dimensiunilor mai mari, temperaturilor mai ridicate ale suprafeței și atmosferelor bogate în hidrogen.
Atunci când astronomii caută semne de viață pe alte planete se uită la așa numitele biosemnături, precum oxigenul, ozonul, metanul și protoxidul de azot, care sunt toate prezente pe Pământ. Există, de asemenea, o serie de alte biosemne, cum ar fi clorura de metil și dimetil sulfura, sugerând existența vieții pe planetele cu atmosfere bogate în hidrogen, unde oxigenul și ozonul nu ar fi la fel de abundente.
„O identificare biosemnăturii ar schimba înțelegerea noastră despre viața în Univers. Trebuie să fim deschiși cu privire la locul în care ne așteptăm să găsim viață și ce formă ar lua, deoarece natura continuă să ne surprindă în moduri adesea inimaginabile”, a relatat Madhusudhan.
Echipa a identificat o serie de planete Hycean cu o distanță cuprinsă între 35 și 150 de ani-lumină depărtare. Aceștia speră că vor fi ținte principale pentru următoarea generație de telescoape spațiale, precum Telescopul Spațial James Webb (JWST), care urmează să fie lansat în cursul acestui an.
