Un organism de mici dimensiuni, care poartă numele de „rotiferă”, a fost reînviat după ce a fost înghețat timp de 24.000 de ani în permafrostul din Siberia. Aceasta este cea mai lungă perioadă de timp în care a fost observată supraviețuirea unei rotifere în condiții de frig extrem.
În timp ce organismele simple, precum bacteriile, pot supraviețui adesea milenii în permafrost, „acesta este un animal cu sistem nervos și creier”, a declarat Stas Malavin din cadrul Centrului Științific Pushchino pentru Cercetări Biologice RAS din Rusia. Acesta nu este chiar un record, deoarece cercetătorii au reușit să reînvie o serie de viermi nematodici care au fost înghețați în permafrost timp de 30.000 de ani. Totuși, până în prezent, nu au existat informații cu privire la supraviețuirea rotiferelor.
În anul 2015, Malavin și echipa sa au forat în permafrostul din vecinătatea râului Alazeya, aflat în nord-estul Siberiei, Rusia. Aceștia au găsit o singură rotiferă, o creatură mică asemănătoare cu viermii, care are o lungime de aproximativ un sfert de milimetru. Atunci când cercetătorii au încălzit organismul și l-au hrănit, acesta a devenit activ. De asemenea, organismul s-a reprodus, deoarece acesta face parte dintr-o clasă de rotifere, denumită „bdelloidea”, care are capacitatea de a se înmulți fără a avea nevoie de un partener sexual.
„Suntem destul de încrezători cu privire la faptul că aceasta este o specie nouă”, a declarat Malavin. El și echipa sa au secvențiat genomul rotiferei și au descoperit faptul că acesta se asemăna cu o specie numită Adineta vaga, despre care se crede că include mai multe subspecii care nu au fost identificate corect.
Cercetătorii au folosit spectrometria de masă pentru a determina vechimea rămășițelor organice care au fost găsite în vecinătatea rotiferei. Acestea au avut o vechime cuprinsă între 23.960 și 24.485 de ani, sugerând faptul că rotifera a fost înghețată în permafrost în același timp.
Rotiferele moderne par să aibă o capacitate similară de a supraviețui în medii foarte reci. Echipa lui Malavin a înghețat o serie de indivizi din diferite specii moderne, precum și unii dintre descendenții rotiferei antice, la o temperatură de -15 °C, timp de o săptămână. Ambele grupuri au fost la fel de tolerante la îngheț, având rate de supraviețuire similare.
Potrivit lui Malavin, modul în care aceste organisme supraviețuiesc în astfel de condiții nu este foarte bine determinat. În ultimii ani, a devenit clar că organismele tolerante la îngheț prezintă o multitudine de mecanisme de supraviețuire, nu doar unul, și nu toate le folosesc pe aceleași. „Aș spune că mecanismele lor sunt surprinzător de puțin cunoscute”, a declarat Malavin.
Mai mult decât atât, nu s-a putut determina cât timp ar putea rezista în permafrost rotiferele sau alte animale tolerante la îngheț. Malavin este de părere că acest lucru va depinde de metabolism, dacă acesta se oprește complet sau doar devine extrem de lent. Dacă acesta se oprește, teoretic, organismele ar putea supraviețui mult mai mult de 24.000 de ani, limita fiind probabil stabilită de radiațiile de fond care le deteriorează treptat ADN-ul. Totuși, dacă metabolismul lor încetinește, în cele din urmă, acestea ar avea nevoie de o sursă de energie sau de hrană pentru a supraviețui.
