În data de 9 noiembrie 2020, Relativity Space a declarat faptul că a finalizat cu succes o testare completă a motorului său pentru rachetele, Aeon 1. Motorul a rulat la putere maximă timp de 187 de secunde.
Testul din cadrul Centrului Spațial Stennis al NASA, din Mississippi, a cuprins toate componentele esențiale ale motorului, inclusiv turbopompe, injectoare și camera de ardere, funcționale într-o configurație ce simula zborul. În mod surprinzător, compania a îndeplinit această etapă înainte de termen. Relativity a vizat finalizarea acestui test înainte de sfârșitul anului 2020.
„În ciuda piedicilor puse de pandemie, suntem în continuare pe drumul cel bun. Acest test a fost efectuat cu două luni înainte de programul stabilit inițial, demonstrând faptul că printarea 3D reprezintă o metodă foarte rapidă de fabricare a rachetelor”, a declarat într-un interviu Tim Ellis, director executiv în cadrul Relativity Space.
Planurile ambițioase ale companiei
Relativity își propune să printeze 3D aproape întreaga rachetă. Încă din luna februarie 2020, David Giger, dezvoltatorul principal al rachetei Terran 1, a discutat cu privire la testele efectuate asupra ansamblului de propulsie, aflate în curs de desfășurare. La acel moment, efectuarea testelor era programată la începutul lunii iunie 2020.
Totuși, odată cu apariția pandemiei, Centrul Spațial Stennis a fost închis inițial pentru câteva săptămâni din cauza virusului. Mai târziu, acesta a fost afectat de nu mai puțin de șase furtuni tropicale și uragane. Pe un stand de testare din apropiere, NASA lucrează pentru a efectua un „hot-fire test” asupra sistemului său de lansare spațială. Inițial, agenția a vizat luna iulie, însă, invocând pandemia și întârzierile meteo, NASA s-a văzut nevoită să amâne testul pentru finalul anului 2020.
Luând în calcul toate aceste probleme, nimeni nu s-a așteptat ca Relativity să demareze testarea motorului Aeon 1 în vara anului 2020. Totuși, compania a reușit să facă acest lucru începând cu sfârșitul lunii august. Remarcabil, doar 56 de zile mai târziu, aceasta a trecut de la teste la putere redusă, cu o durată de câteva secunde, la o rulare de putere maximă și de lungă durată a noului lor motor. „Până la începutul lunii noiembrie, Relativity a reușit să efectueze 400 de teste” , a declarat Giger.
Ellis a atribuit succesul motorului Aeon 1 echipei sale de ingineri și tehnicieni, modelelor de predicție software și capacității de a itera rapid și de a imprima piese 3D. Lucrul cel mai impresionant este faptul că Relativity a reușit să își respecte toate termenele stabilite, în ciuda faptului că a fost nevoie de inventarea tuturor tehnologiilor necesare pentru fabricarea întregii rachete.
Rachete mai mari
Succesul testelor ajută la dezvoltarea în continuare a rachetei Terran 1, care reprezintă o provocare, deoarece această rachetă va fi mai mare decât se anticipase inițial. În anul 2019, din cauza solicitărilor clienților, Relativity a redimensionat racheta pentru a dubla volumul disponibil pentru încărcăturile utile. Aceasta a extins diametrul carenajului din partea de sus a rachetei la 3 metri și înălțimea la 7 metri. Deși aceste dimensiuni sunt mai mici decât în cazul carenajului utilizat pentru rachetele mari, precum Falcon 9, în ceea ce privește lansarea de sateliți de dimensiuni mici, această capacitate este una generoasă.
Trecerea la un carenaj mai mare a necesitat un motor mai puternic, ce prezită un ciclu de generare a gazului. Motorul original Aeon dezvolta inițial o putere de aproximativ 7700 kgf la nivelul mării, iar noua versiune crește considerabil puterea la 10500 kgf.
Racheta Terran 1, poate transporta pe orbita inferioară a Pământului încărcături de până la 1,25 tone, aceasta fiind alimentată în prima etapă cu 9 motoare Aeon. „Succesul testelor cu privire la noul motor, oferă companiei încrederea că își poate atinge obiectivul de a lansa prima rachetă Terran 1 în anul 2021”, a declarat Zach Dunn, vicepreședinte de dezvoltare a fabricii. Următorul pas este „integrated stage testing” , care va avea loc în anul 2021, urmată de o lansare de pe Space Launch Complex-16 din cadrul stației din Cape Canaveral, Florida.
„Racheta ce va fi utilizată pentru primul nostru zbor se află în proces de printare”, a declarat Dunn.
Prima lansare va fi o misiune demonstrativă. Ellis a declarat faptul că acest lucru va permite companiei să ajungă pe orbită mai rapid și să își valideze sistemul de lansare. Între timp, Relativity a acumulat clienți pentru racheta de 12 milioane de dolari, inclusiv o misiune importantă, denumită Lockheed Martin, în cadrul căreia se va testa stocarea criogenică a hidrogenului în spațiu.
„Am fost foarte flatați și entuziasmați de interesul clienților pentru Terran 1. Nu putem oferi detalii despre numerele din contracte, însă cu siguranță putem menționa faptul că avem una dintre cele mai vândute rachete din istoria zborurilor spațiale”, a declarat Ellis.
