Australia este cunoscută pentru animalele sale veninoase, precum șerpii și meduzele, însă țara găzduiește și plante periculoase. Unele dintre acestea produc toxine care arată foarte asemănător, la nivel molecular, cu veninul de păianjen și scorpion.
Irina Vetter din cadrul Universității Queensland din Brisbane și colegii săi au examinat toxinele produse de către două specii de copaci australieni: arborele gigant de urzică australian (Dendrocnide excelsa), care poate crește până la 35 de metri înălțime, și un arborele gympie-gympie (Dendrocnide moroides), care este cel mai toxic dintre cele șase specii de Dendrocnide găsite în Australia.
Ambele specii, întâlnite în mod obișnuit în pădurile tropicale din estul Australiei, sunt acoperite cu fire asemănătoare părului, care pot străpunge pielea umană și pot elibera o toxină, care poate spitaliza oamenii și poate ucide animalele, care au atuns aceste frunze ale copacului.
Vetter a declarat faptul că „durerea poate dura mult timp. Aceasta poate dura de la 6 până la 8 ore din experiența personală, însă poate persista și continua să apară timp de câteva zile, chiar săptămâni.”
Echipa a identificat principalele toxine care cauzează durerea, ca fiind un grup de peptide format din 36 de aminoacizi. Toxinele au o structură tridimensională asemănătoare unui nod, care se potrivește cu tipurile de venin descoperite în cazul păianjenilor și scorpionilor.
Vetter a declarat faptul că „acestea sunt foarte diferite de tot ceea ce am văzut până acum în cazul plantelor”.
Cercetătorii au studiat efectul toxinelor arborelui de urzică asupra neuronilor senzitivi ai șoarecilor. Au descoperit faptul că aceste toxine se leagă de canalele ionice, activând receptorii de durere. „Aveți nevoie de foarte puține înțepături pentru ca receptorii să se declanșeze imediat”, a declarat Vetter.
Arborii de urzică ar fi putut dezvolta aceste toxine asemănătoare animalelor, ca mecanism de apărare împotriva mamiferelor. Este probabil să fie și insecticide, a menționat Vetter, însă unele specii nu sunt afectate de acestea. „Destul de des, găsim plante de acest fel complet digerabile”, a declarat ea.
