În martie 2020, când compania globală de comunicații OneWeb a depus cerere pentru protecția falimentului, astronomii au respirat ușurați. Compania plănuia să lanseze mii de sateliți furnizați cu ajutorul internetului, pe orbita Pământului, unde reflexiile lor ar fi putut perturba observațiile telescoapelor la sol. Dar, acum, compania a ieșit din insolvență, cu anunțul că, atât guvernul din Marea Britanie, cât și operatorul de telefonie mobilă indian Bharti Global, au colaborat pentru salvarea companiei OneWeb, realizând o investiție de 1 miliard de dolari.
Compania intenționează să formeze o constelație și mai mare de până la 42.000 de sateliți, la o altitudine de 1.200 de kilometri, cel mai eronat rezultat posibil pentru astronomi. La acea altitudine, sateliții vor lăsa trasee luminoase pe imaginile captate prin intermediul telescopului, distrugându-le, cum ar fi cele captate cu ajutorul Observatorului Vera C. „Există corpuri la 1.000 de kilometri altitudine, aceștia fiind adevărații inamici pentru astronomie”, spune Mark McCaughrean, din cadrul Agenției Spațiale Europene, în timpul unei ședințe organizate de Societatea Europeană de Astronomie (EAS). „Angajarea trebuie să se întâmple și trebuie să se întâmple acum.”
Pentru prima dată, astronomii au fost îngrijorați de astfel de mega-constelații în anul 2019, când compania de lansare SpaceX a preluat primul lot din sateliții săi, Starlink. Scopul proiectului este de a oferi acces la internet în zone greu accesibile, folosind cabluri cu fibră optică. Cei 60 de sateliți, lansați într-o singură rachetă, s-au dovedit a fi extrem de vizibili pe cer, spre îngrijorarea astronomilor. Recent, compania a lansat 540 de sateliți Starlink și își propune să ofere un serviciu în Statele Unite și în Canada, înainte de sfârșitul anului 2020.
La început, astronomii au lucrat cu SpaceX pentru a atenua impactul sateliților săi. Într-o lansare din ianuarie 2020, unul dintre sateliți a fost acoperit cu un înveliș anti-reflectorizant, denumit Darksat, iar în luna iunie a anului 2020, un satelit, numit Visorsat, a transportat o umbrelă de soare, pentru a opri reflexiile. Deși Darksat a redus parțial vizibilitatea satelitului, nu a fost suficient, pentru a mulțumii astronomii. Visorsat încă nu a atins altitudinea operațională, așa că Olivier Hainaut, din cadrul Observatorului European din Sud, a declarat în ședința EAS: „nu știm încă cât de strălucitor va fi”. Dar McCaughrean spune că următoarea lansare a lui Starlink va fi completată cu Visorsats.
Guvernul U.K. a precizat, într-o declarație, că achiziția sa, OneWeb, va „contribui la planul guvernului de a se alătura primului rang de națiuni spațiale”. Rapoartele inițiale sugerează faptul că guvernul dorea să transforme constelația într-un sistem de navigație asemănător GPS-ului, deoarece, odată cu Brexit (retragerea din Uniunea Europeană a Regatului Unit), acesta nu va mai fi un membru guvernator al sistemului de navigație Galileo din Europa.
În prezent, salvarea companiei OneWeb se confruntă cu obstacole politice și legale, însă Robert Massey, din cadrul Societății Astronomice Regale, a declarat pentru întâlnirea EAS: „Sper că guvernul își va folosi puterea pentru a se asigura că OneWeb este un partener bun, care va colabora alături de comunitatea științifică”.
